Le front de glace du Perito Moreno avance de deux mètres par jour, ce qui en fait l'un des rares grands glaciers sur Terre qui ne soit pas en recul.
Il se termine par un mur d'environ cinq kilomètres de large, s'élevant à environ soixante-dix mètres au-dessus de la surface du lac Argentino, avec cent soixante-dix mètres supplémentaires cachés sous la ligne de flottaison. Une excursion de randonnée sur le glacier d'El Calafate traverse un pays entièrement façonné par cette arithmétique. La glace arrive du champ de glace Sud de Patagonie, la troisième plus grande réserve d'eau douce de la planète, et s'arrête ici.
Le glacier porte le nom de Francisco Pascasio Moreno, né en 1852, le géomètre dont le travail de terrain a confirmé la position de l'Argentine lors de l'arbitrage frontalier avec le Chili. « Perito » était un titre, pas un prénom : expert. Le parc national Los Glaciares a été créé en 1937, parmi les plus anciennes zones protégées du pays, et couvre quelque 726 000 hectares de glace, de moraine et de forêt subpolaire magellanique. L'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial en 1981. Les excursions de randonnée sur le glacier d'El Calafate partent maintenant d'une ville qui était, de mémoire d'homme, une halte de commerce de laine sur la rive du même lac.
La glace n'est pas immobile. Le Perito Moreno pousse périodiquement contre la péninsule de Magallanes et scelle le bras Rico du lac derrière un barrage qu'il a lui-même créé. L'eau monte du côté sud, parfois de plusieurs dizaines de mètres, jusqu'à ce qu'elle sape la glace et qu'une arche s'effondre dans le canal des Témpanos. Ces ruptures surviennent à des intervalles irréguliers, séparés par des années, et ne sont jamais programmées. Des passerelles en acier sur la péninsule descendent à travers plusieurs niveaux de forêts de lengas et de ñires, offrant des points de vue à différentes hauteurs face au front de vêlage. En contrebas, l'eau transporte de la glace fondante qui grince de manière audible contre le rivage.
Le Perito Moreno n'est pas la seule glace du parc. L'Upsala et le Spegazzini s'étendent plus longuement et atteignent le lac dans des bras plus reculés, tandis que les flèches de granit du Cerro Fitz Roy et du Cerro Torre s'élèvent dans le secteur nord au-dessus d'El Chaltén. Les glaciologues suivent l'ensemble du champ de glace comme un système unique, et la stabilité du Perito Moreno reste une anomalie réelle au sein de celui-ci plutôt qu'un signe de bonne santé ailleurs. Ce contexte de recherche est la raison pour laquelle les visites du parc national Los Glaciares comportent une obligation d'interprétation tout autant que panoramique. Les opérateurs de randonnée sur le glacier d'El Calafate travaillent sous concession du parc, encordant les visiteurs sur une surface de séracs, de moulins et de canaux d'eau de fonte qui se redessine à chaque saison, et le trek sur glace du Perito Moreno reste le seul moyen autorisé d'y poser le pied.
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